参照記事 Yes, It’s Possible to See Rare Snow Leopards in India’s Himalayan Mountains
インドのヒマラヤ山脈で稀なユキヒョウを見ることは可能だ — それが「グレイゴースト」を追跡した体験記
「早く車に乗れ」と、ガイドのチェワン・ノルブが叫んだ。彼のチームがテールゲートピクニックをセットアップし始めた時だった。彼は丘を駆け下り、ほこりの雲を巻き上げながら、わずか1分足らずで装備は積まれ、熱い紅茶は渋々無駄になり、車のドアは叩きつけられた。そうして、私たちはたちまち猛スピードで坂を下っていた。
道路、あるいはそれに似たものが、切り立った崖に沿っていることはどうでもよかった。「減速して」とノルブは運転手に言った。曲がり角に差し掛かり、そこから道路が消えていた。「止まれ！」と叫びながら、彼は車を飛び出し、遠くの尾根に双眼鏡を向けた。彼が私たちの車に戻ると、彼の顔には大きな笑みが浮かんでいた。
私たちは、インドの最北端の州、ラダックのウレイ村周辺でほぼ一週間、ユキヒョウを追跡していた。この地域は、訪問者がこの見つけにくく絶滅危惧種のビッグキャットに出会うチャンスがかなり高い数少ないアクセス可能な場所の一つだ。私たちは、足跡を追いながら緩い石が積もった斜面を登り、草地の尾根にしゃがみ、気温が「体感温度」とは比べ物にならないほど寒い風に耐えた。私たちは二種類の野生の羊、アイベックス、ヒマラヤオオカミ、複数の鳥類、そして一匹の赤いキツネを見た。しかし、この地域で「グレイゴースト」として知られるユキヒョウは、ついに私たちの前に姿を現さなかった。今までは。
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左から：チェワン・ノルブがヒマラヤでヒョウの追跡遠征に訪問者を案内している；ノルブがヒョウの活動の兆候を探して山の斜面をスキャンしている。
「そこを見てごらん」とノルブは言い、約800メートル離れた丘の頂きを指さした。「何も見えないよ」と私が答えると、返事のようにユキヒョウが姿を現した。彼女は典型的な「猫」のヨガポーズで伸びをし、夜のほこりと寒さを振り払い、朝の陽光の温もりを浴びていた。距離があっても、彼女が美しいことはすぐにわかった。彼女のコートは灰色がかったベージュで、ローズのような斑点が淡い背景に映えていた。たまにひらひらと動く尾は長くて太い。
彼女には三匹の子供がいて、そのうちの一匹が他の兄弟姉妹と遊ぼうとしていたが、彼らは動こうとしなかった。母親は頭を下げ、子供が背中に乗るのを許し、その後落ちるのを見守った。突然、彼女は立ち上がり、私たちの方向をじっと見た。目撃情報が広まり、ノルブが所有するスノーレオパードロッジのサファリ愛好者や他の宿泊客たちが集まり、周囲数キロメートルにわたってほこりの雲を残していた。（2月は観光シーズンの真っ只中なので、人が集まるのは予想通りだが、この遠隔地域ではめったに混雑感を感じることはない。）
それにもかかわらず、この人間の活動が母親の注意を引いたようだった。私たちは静かにするように言われ、彼女が立ち去るのを避けるために静まり返った。彼女は座り込み、私たちをじっと見つめた。風は体感で氷点下10度となり、私のサーマルを貫通し、下の木にはチュカーパートリッジの群れが羽ばたいていた。丘の上の野生の羊たちは動じることなく草を食んでいた。ついに、レディ・レオパードは私たちが危険でないと判断し、昼寝を始めた。私たちは安堵のため息をついた。
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ラダックのスノーレオパードロッジ周辺のヒマラヤ野生動物には、マウンテンゴートやヤクが含まれる。
「シャーン（ユキヒョウ）を見ずに帰ることはないと言っただろう」とノルブは笑いながら言った。彼の言う「シャーン」とはラダックの言葉でユキヒョウを指す。私は微笑み返した。西ラダックはほとんどが荒れ地で、山々は無機質で石が積もっている。ユキヒョウやその他の動物を見つけるのは、言わば干し草の中の針を見つけるようなものだ。しかし、2004年から訪問者を案内しているノルブは、これらの生き物を追跡する伝説的な人物だ。彼は写真家、ドキュメンタリー制作者、保護活動家たちのお気に入りだ。「私にとって、シャーンは野生動物のダライ・ラマのようなものだ」と、スノーレオパードロッジの裏庭でキャンプをしながら、隣の丘で動物の兆候を探しているときに彼は宣言した。「ここで最も力強い生き物だ。力強いものを見上げるのは当然だろう？」
人間と頂点捕食者の関係がいつもこう尊敬に満ちていたわけではない。ノルブは、子供の頃、ユキヒョウを追跡する方法を祖父と父から学んだと説明した。彼らは凄腕の狩人で、ユキヒョウが家畜を殺したときには復讐をしていた。（歴史的には、ユキヒョウはその皮や体の一部が伝統医学に使われるために殺されることもあった。）
ラダックでは、2002年にスノーレオパード・コンザーバンシー・インディア・トラスト（SLC-IT）が設立され、ヒマラヤのラダックとスピティでの活動が評価され、ヒトと動物の対立が問題となる地域にホームステイが導入された。「ホームステイは保護活動への最も重要な貢献だ」とSLC-ITのディレクター、ツェワン・ナムゲイル博士は言った。「それが始まる前は、トレッカーやサファリ愛好者がほとんど屋外でキャンプしており、よくゴミを残していた。地元の人々は、訪問者が彼らと一緒に過ごすことで収入を得られ、環境へのストレスを減らすことができると提案した。」
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スノーレオパードロッジのリビングエリアに伝統的なラダックの装飾が施されている。
当時、観光ドルが経済に戻ることはほとんどなかった。SLC-ITは、スノーレオパードロッジを含む200以上のホームステイを西ラダックに設立し、住民をトレッキングガイドや自然観察者として訓練した。ノルブは家族や他の村人と共にロッジを運営している。そのため、施設はシンプルで—全室に昔ながらの薪ストーブがあり、熱い水はバケツで運ばれる—サービスは心温まるものだ。それでも、この地域で提供される最高のものだ。
ナムゲイルによれば、ホームステイに加えて、手作りの土産物を売る村のカフェや捕食者による攻撃をカバーする家畜保険プログラム（これらはSLC-ITによって推進されているが、村人自身が運営している）が、人間と動物の対立をさらに減らす助けとなっている。「ホームステイが始まってから、復讐の殺害は完全に止まった。人々はシャーンを守ることでより多くのお金が得られることに気づいた」とノルブは言った。ヒマラヤには400から700匹のユキヒョウが生息していると推定されているが、ナムゲイルはカメラトラップによってもっと多くの数が示唆されていると語った。
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左から：ウレイ村の外で雪の中、訪問者たちがオオカミを追跡している；スノーレオパードロッジの近くのカササギ。
ウレイでの最後の日、私は4時間以上も母親とその子供たちが眠り、遊び、互いに毛づくろいをするのを見て過ごした。ノルブからユキヒョウについての豆知識を学んだ。彼によると、ユキヒョウが大きな動物、例えば羊を殺すと、それを一週間かけて食べる。その際、外側の肢から始めて内臓へと進むことで、死骸の腐敗が遅れ、食肉の動物を引き寄せるのを避けるのだという。
太陽が山の後ろに沈みかけると、ノルブが出発の時間だと私に知らせてくれた。首都レへは2時間のドライブが必要で、私は飛行機に乗る必要があった。せっかくの稀な体験を最大限に活かしたいと思い、もっと長くここにいたい誘惑に駆られた。しかし、スコープを覗いて遊び回る子供たちを見ようとしたが、そこにはいなかった。母親もいなかった。少なくとも今は、彼らは姿を消してしまった。
