ジャングル——私たちの癒し手
中央アメリカおよび南アメリカにおける植物療法
まず植物学者はさまざまな植物を煎じ、それから「蛇の舌」と呼ばれる植物で作られた薬を瓶に詰めた。この治療は驚くほど効果があった。
今年の2月、私はパナマに滞在し、ボカス・デル・トロ地方のテリベ川沿いの熱帯広葉樹林に暮らすナソ先住民族についての本の資料を集めていた。
そのとき、私は奇妙な風邪をひいてしまった。湿度が高く、夜通し鳴り響くコオロギの声の中で、咳とともに呼吸が苦しくなり、熱も出た。シャーマンに助けを求めることも考えたが、最後のシャーマンは上流に住んでおり、そこまで行くにはさらに数日かかるという話だった。しかし、どの村にも「ボタニコ」と呼ばれる植物の専門家がいて、シャーマンとは異なり呪文を唱えたり魔術を行ったりはしないが、植物の効能について深く理解していた。
ボイニック村は川の近くの丘に張り出すように建てられた十数軒の木造家屋からなっていた。ほとんどの小屋は高床式で、通気性と湿気への耐性に優れていた。蚊帳がマットレスの上にかけられ、テラスにはハンモックが吊るされていた。
私は朝一番に地元のボタニコを訪ねた。賑やかなかまどには薪が燃え、薬草の煎じ液がぐつぐつと煮えていた。背は低いが頑丈な体格の老人、プルテルコ・キンテロ・ドゥランはすぐに私に信頼感を与えてくれた。彼は11年間にわたり3人の長老たちと共に植物の秘められた効能を学び、毎週日曜の朝4時にナソ族の首都であるシエケ村まで6時間かけて歩いて通っているという。「都市で治せないものを私たちは治します。病院で治療できないものを植物で治すのです」と彼は語った。「神々が森にこれだけ多くの薬を残してくれたことに感謝しましょう！」と彼は声を上げた。
秘密のツル植物
最初に私はパロ・インディオとウジャ・デ・ムルシエラゴの煎じ液を飲まされた。パロ・インディオは赤みがかった樹皮を持つ木で、日焼けした肌のように剥がれ落ちることから、先住民たちは冗談で「観光客の木」と呼んでいた。この樹皮は梅毒やリウマチ、発熱、腎臓病に効き、葉の煎じ液は皮膚病やヘビの咬傷に効果があり、葉を浸したものは腰痛やリウマチに効き、樹脂は潰瘍に効果がある。ウジャ・デ・ムルシエラゴはパッションフラワーの一種で、甘いウリのような果実を実らせ、葉の形がコウモリの翼に似ている。パッションフラワーの薬効に関する情報は少ないが、シカゴ自然史博物館が1961年に出版した『グアテマラの植物誌』によれば、この植物は腎臓病に使われ、利尿作用があるという。
そこで私はそれを飲んだ。美味しいハーブティーのような味がした。さらに「蛇の舌」の煎じ薬とされる小瓶を手渡され、2時間おきに飲むよう指示された。不安げな私を見て、プルテルコは「これは一般的に解熱作用のあるツル植物として知られているんです」と説明した。植物の具体的な種類は分からない。オンラインで調べても、このあだ名を持つツル植物に関する情報は見つからなかった。その煎じ液は非常に苦かったが、効果は絶大で、しかも5ドルで済んだ。
パナマから戻った後、私はアメリカの著名な民族植物学者マーク・プロトキンと話をした。彼もジャングルで二度治療を受けた経験があるという。30年の経験を持つ彼でさえ、何が効いたのかは分からないと語った。私が煎じ液の苦さについて話すと、彼は「苦味は植物の力をシャーマンに知らせるのです。アルカロイドと呼ばれる化合物は非常に苦く、しばしば忌避効果を持ちます」と説明した。
確かに、熱帯雨林の植物の力で健康を取り戻した西洋人は私やプロトキンだけではない。世界初のマラリア予防薬キニーネはアンデスのケチュア族からもたらされ、局所麻酔に使われるノボカインはコカの葉から見つかった。多発性硬化症やパーキンソン病の治療に使われる多くの物質は、かつて先住民が狩猟の際に矢じりに塗っていた毒性の混合物から得られている。
森からの科学
シャーマンたちは心と体のさまざまな病に対する多様な治療法を持っている。ピロカルピンというアルカロイドは、緑内障や潰瘍に有効で、副交感神経系を刺激し、特に唾液腺、涙腺、汗腺の神経終末に作用する。また打撲や切り傷、創傷にも効果があるとされる。コルドンティージョ（Piper aduncum）はコショウ科の植物で、消毒作用と創傷の治癒効果があり、この植物で作ったお茶は消化器系および呼吸器系の疾患の治療に役立つ。また不妊、依存症、ニキビ、出血の治療にも用いられている。西洋医学もこの潜在能力の活用を目指しており、アメリカ国立がん研究所によれば、抗がん作用の可能性を持つ植物の70％は熱帯地域に由来している。
それぞれの植物には物語がある。たとえばアヤワスカは、少なくとも千年にわたってシャーマンたちにより心と魂を癒すために用いられてきたが、西洋でも精神疾患や依存症の治療への応用が徐々に認められつつある。動物の世界では、フィロメドゥーサ属のカエルが分泌する粘液に幻覚作用があり、鎮痛作用を持つデルモルフィンが含まれている。
ヘビの毒にも驚くべき効果がある。ジャララカ（Bothrops jararaca）に咬まれると血圧が急激に低下し、意識を失うことがある。この毒に基づいて1970年代後半に開発されたのが、ACE阻害薬と呼ばれる新しい高血圧治療薬である。現在、世界中で10億人以上が高血圧に苦しんでおり、この薬は何百万人にも使用されている。
私たちは多くを発見してきたが、まだ知られていないことも多い。WWFによれば、アマゾンでは平均して3日に1種の動植物が新たに発見されている。残念ながら、その多くは名前も付けられず、研究もされないままに終わっている。熱帯雨林は前例のない速度で失われつつあり、ブラジルだけでも年間約9,000平方キロメートルが破壊されている（昨年の国立宇宙研究所（INPE）のデータより）。そこに暮らす人々も失っている。彼らは大豆栽培や家畜飼育のために土地を奪われ、わずかな補償と一時的な雇用しか得られず、最終的には都市部へと移住していく。残された人々、たとえばナソ族のような人々は、世界と文化の衰退とともに苦しんでいる。シャーマンが消えることで、貴重なレシピもまた失われていく。
シャーマンの診療所
プロトキンがこの問題に最初に気づいたのは30年前のことだった。彼は恐怖を覚えたという。「もしシャーマンの知識が本当に失われてしまったらどうなるのか？」初めてスリナムのクワマラサムツ村を訪れたとき、長老たちはまだ健在だった。しかし、村長は伝統医療の実践を悪魔的なものと見なし、禁止していたのだった。
「私は村長を説得して、古代のレシピを記録することを許可してもらいました。10年後、彼をさらに説得して、ハーブ療法の再使用を認めてもらいました。それは西洋医学の代替ではなく補完としての位置づけでした。こうして最初の『シャーマンの見習いクリニック』が建設されたのです。西洋医療の診療所の隣に建てられ、人々に選択肢を提供する形となりました。」
現在、スリナムにはこのような診療所が4つある。これらの診療所は「アマゾン・コンサベーション・チーム」によって運営されており、先住民族のコミュニティが自分たちの領土を保護し、熱帯雨林を守ることを支援している。プロトキンは、皮膚病など多くの疾患において、先住民の薬の方が西洋医学よりも効果的であると信じており、森の住民はこれを無料で利用できると語っている。
「最近、あるクリニックでは地元の植物で作られたお茶を用いて免疫力を高めようという取り組みが行われていました。彼らはそのお茶を周辺の村に配り、『コロナウイルスに感染したくない』と話していました。このドリンクに効果があるかは分かりません。誰も病気になっていないという事実が何かを証明するわけでもありません。しかし、この状況は、知識が消えていないこと、そして先住民たちが自分たちなりの方法で外からの問題に対処しようとしていることを示しています。私は彼らを誇りに思います。病気を未然に防ぐために薬を処方するという『予防医学』という考え方は、西洋においては比較的新しいものです。しかし、熱帯雨林のシャーマンたちは、何千年にもわたって人々と協力し、体のバランスを整え、自然と調和を保つ手助けをしてきたのです」とプロトキンは振り返る。
今年、私たちは誰もが脅威となる病気に対して有効な治療法が不足していることを実感した。既知のウイルスや細菌でさえ、絶えず変異し、耐性を獲得している。新しい薬が必要とされる時が必ずやってくるだろう——そして、その薬が本当に見つかるという保証はない。どうかそれが、熱帯雨林とそこに暮らす知恵深き人々とともに、消えてしまいませんように。
