Giungla, la nostra guaritrice
Terapia botanica in America Centrale e Meridionale
Per prima cosa, il botanico preparò un decotto di varie piante, poi riempì una bottiglia con un medicinale ottenuto da una pianta conosciuta come “lingua di serpente”. Questo trattamento si rivelò sorprendentemente efficace.
Nel mese di febbraio di quest’anno, mi trovavo a Panama per raccogliere materiale per un libro sul popolo indigeno dei Naso, che vive nelle foreste tropicali di legno duro lungo il fiume Teribe, nella regione di Bocas del Toro.
Avevo preso un raffreddore insolito. Con l’umidità elevata e il frinire incessante dei grilli durante la notte, facevo fatica a respirare per via della tosse e mi venne anche la febbre. Pensai di chiedere aiuto a uno sciamano, ma avevo sentito dire che l’ultimo ancora in vita viveva più a monte, e ci sarebbero voluti altri giorni per raggiungerlo. Tuttavia, ogni villaggio aveva un “botanico”, uno specialista delle piante che, a differenza degli sciamani, non recitava incantesimi né praticava magia, ma possedeva una profonda conoscenza delle proprietà delle piante.
Il villaggio di Boinic era composto da una dozzina di case in legno che si estendevano su una collina vicino al fiume. La maggior parte delle capanne era sopraelevata, garantendo un’ottima ventilazione e resistenza all’umidità. Reti contro le zanzare coprivano i materassi e amache erano appese alle terrazze.
Visitai il botanico locale di prima mattina. In un focolare vivace, bruciava la legna e bollivano infusi di erbe. Pulterco Quintero Duran, un uomo anziano, robusto e di bassa statura, mi ispirò immediatamente fiducia. Studiava le proprietà segrete delle piante insieme a tre anziani da undici anni, camminando ogni domenica alle quattro del mattino per sei ore fino al villaggio di Sieiké, capitale dei Naso. “Noi curiamo ciò che non può essere curato in città. Usiamo le piante per trattare ciò che gli ospedali non possono,” spiegò. “Ringraziamo gli dèi che ci hanno lasciato così tanti rimedi nella foresta!” esclamò.
La liana segreta
Per prima cosa, mi fu dato un decotto di Palo Indio e Hoja de Murciélago. Il Palo Indio è un albero dalla corteccia rossastra che si sfoglia come la pelle scottata dal sole, soprannominato “l’albero del turista” dagli indigeni. La corteccia è usata per trattare sifilide, reumatismi, febbre e malattie renali, mentre un decotto delle foglie allevia malattie della pelle e morsi di serpente; le foglie ammollate offrono sollievo per dolori alla schiena e reumatismi, e la resina lenisce le ulcere. La Hoja de Murciélago è un tipo di passiflora che produce frutti dolci simili a zucchette, e le sue foglie ricordano le ali di un pipistrello. Le informazioni sulle proprietà medicinali della passiflora sono scarse. Secondo il libro “Flora of Guatemala”, pubblicato dal Chicago Natural History Museum nel 1961, questa pianta viene usata per le malattie renali ed è diuretica.
Così la bevvi. Aveva un sapore piacevole, simile a quello di una tisana. Inoltre, mi fu consegnata una fiala con istruzioni di assumerla ogni due ore; si diceva fosse un decotto della “lingua di serpente”. Intuendo la mia esitazione, Pulterco spiegò: “È comunemente conosciuta come la liana dalle proprietà antipiretiche.” Non conosco la specie specifica. Anche dopo varie ricerche online, non trovai alcuna informazione su una liana con questo soprannome. L’infuso era estremamente amaro, ma i suoi effetti erano eccellenti, e tutto ciò costava solo cinque dollari.
Dopo essere tornato da Panama, parlai con Mark Plotkin, un etnobotanico di fama mondiale negli Stati Uniti, che disse di aver ricevuto cure nella giungla due volte. Nonostante i suoi trent’anni di esperienza, ammise di non sapere esattamente cosa lo avesse guarito. Quando descrissi l’amarezza del decotto, spiegò: “L’amaro segnala allo sciamano il potere della pianta. Gli alcaloidi, potenti composti chimici, sono così amari da risultare respingenti.”
Senza dubbio, non siamo solo io e Plotkin ad aver recuperato la salute grazie alle piante della foresta tropicale. La chinina, il primo profilattico contro la malaria al mondo, proviene dal popolo andino dei Quechua, e la novocaina, usata come anestetico locale, si trova nelle foglie di coca. Molte sostanze impiegate per trattare condizioni come sclerosi multipla e morbo di Parkinson derivano da miscele tossiche usate dagli indigeni per avvelenare le punte delle frecce da caccia.
Scienza dalla foresta
Gli sciamani possiedono vari trattamenti per i numerosi disturbi della mente e del corpo. La pilocarpina, un alcaloide efficace contro glaucoma e ulcere, stimola il sistema nervoso parasimpatico, specialmente le terminazioni nervose delle ghiandole salivari, lacrimali e sudoripare. È considerata utile anche per contusioni, tagli e ferite. Il Cordontillo (Piper aduncum), una pianta della famiglia del pepe, ha effetti disinfettanti e cicatrizzanti. Il tè ottenuto da questa pianta aiuta nel trattamento delle malattie dell’apparato digerente e respiratorio. È anche usato come rimedio per infertilità, dipendenza, acne ed emorragie. La medicina occidentale cerca di sfruttare questo potenziale; secondo il National Cancer Institute, il 70% delle piante con potenziali proprietà antitumorali proviene da regioni tropicali.
Ogni pianta ha una sua storia. Ad esempio, l’ayahuasca è stata usata dagli sciamani per curare mente e anima da almeno un millennio, ma in Occidente il suo uso per il trattamento di malattie mentali e dipendenze sta gradualmente guadagnando accettazione. Nel regno animale, il muco secreto dalle rane del genere Philomedusa ha effetti allucinogeni e contiene dermorfina, un analgesico.
Nella giungla brasiliana, esiste una clinica specializzata nella medicina delle rane. Il direttore della clinica, Rômulo Mene, ha dichiarato che circa duemila persone, provenienti da 42 paesi, hanno ricevuto cure. Spiegò che l’immunità rafforzata dalle secrezioni delle rane aiuta nel trattamento del cancro, dell’AIDS e delle malattie degenerative.
Il futuro della medicina tropicale
Ci sono numerosi ostacoli all’espansione della medicina tropicale nel mondo. Innanzitutto, i nomi locali delle piante variano notevolmente e sono spesso ambigui; una pianta può avere diversi nomi a seconda della regione. È difficile trovare nomi scientifici precisi. Anche se un botanico conosce il nome scientifico, è necessario avere una conoscenza profonda della farmacologia per comprendere appieno le proprietà delle piante.
Anche se un ricercatore scopre una nuova pianta medicinale, può volerci più di dieci anni per svilupparla in un farmaco, e i costi di ricerca e sviluppo sono estremamente elevati. A causa del rischio commerciale, molte aziende evitano gli investimenti in questo settore. D’altro canto, se si promuovesse e si sfruttasse commercialmente il sapere delle comunità indigene senza il loro consenso, si configurerebbe come biopirateria. A livello internazionale, la “Convenzione sulla Diversità Biologica” prevede che i benefici derivanti dall’uso delle risorse genetiche debbano essere condivisi equamente con i paesi di origine.
D’altra parte, sempre più persone in cerca di terapie naturali si stanno interessando alle medicine indigene. L’interesse per la medicina preventiva è in crescita, e la pandemia ha rafforzato questa tendenza. Le persone desiderano rafforzare il proprio sistema immunitario, migliorare la salute generale e prevenire le malattie. I sistemi sanitari dei paesi sviluppati, orientati principalmente alla cura, stanno faticando ad affrontare questa nuova domanda.
Una vera integrazione tra la medicina occidentale e quella indigena potrebbe offrire nuove possibilità. Secondo Plotkin, che ha lavorato per molti anni come intermediario tra i due mondi, la chiave è l’umiltà. “Le persone della giungla non sono ignoranti. Sono scienziati e poeti. Possiedono una profonda comprensione della natura. Noi abbiamo ancora molto da imparare da loro,” affermò.
Il futuro della medicina nella giungla non riguarda solo le cure. Riguarda anche la trasmissione della conoscenza. In alcuni luoghi, si stanno istituendo cliniche per apprendisti sciamani. Queste cliniche offrono corsi di formazione alle giovani generazioni per garantire la continuità della medicina tradizionale. Gli sciamani anziani insegnano come riconoscere, raccogliere e preparare le piante medicinali, e come utilizzarle in contesti cerimoniali e terapeutici.
Mark Plotkin, uno dei principali promotori della medicina tradizionale amazzonica, ha fondato il “Amazon Conservation Team”, un’organizzazione che collabora direttamente con i popoli indigeni per proteggere la foresta pluviale e le sue conoscenze curative. In collaborazione con i leader tribali, il team mappa le aree sacre, sviluppa programmi educativi e sostiene le cliniche sciamaniche. L’obiettivo è duplice: proteggere sia la biodiversità che la diversità culturale.
Tuttavia, la medicina della giungla si trova a un bivio. Da un lato, c’è un crescente riconoscimento del suo valore; dall’altro, le minacce alla foresta e ai suoi abitanti continuano ad aumentare. La deforestazione, le pressioni economiche e il cambiamento climatico mettono a rischio non solo le specie botaniche, ma anche le culture che custodiscono questa conoscenza.
Mentre il mondo guarda sempre più alla natura per trovare risposte a crisi sanitarie globali, la saggezza indigena potrebbe rivelarsi una risorsa inestimabile. Ma per poter beneficiare pienamente di questo sapere, è essenziale ascoltare, rispettare e collaborare con coloro che vivono in armonia con la giungla da generazioni. Solo così i segreti di guarigione della giungla potranno continuare a vivere.
