La jungle, notre guérisseuse
Thérapie botanique en Amérique centrale et du Sud
D’abord, le botaniste a préparé une décoction de diverses plantes, puis il a rempli une bouteille avec un remède fabriqué à partir d’une plante connue sous le nom de « langue de serpent ». Ce traitement s’est avéré remarquablement efficace.
En février de cette année, j’étais au Panama pour recueillir du matériel en vue d’un livre sur les peuples autochtones Naso, qui vivent dans les forêts tropicales de bois dur le long de la rivière Teribe, dans la région de Bocas del Toro.
J’avais attrapé un étrange rhume. Dans l’humidité élevée, avec les stridulations nocturnes des criquets, je peinais à respirer en toussant et j’avais de la fièvre. J’ai envisagé de consulter un chamane, mais on m’avait dit que le dernier vivait en amont, à plusieurs jours de marche. Cependant, chaque village avait un « botanico », un spécialiste des plantes qui, contrairement aux chamanes, ne récitait pas d’incantations ni ne pratiquait de magie, mais possédait des connaissances approfondies sur les propriétés des plantes.
Le village de Boinic se composait d’une douzaine de maisons en bois dressées sur une colline près de la rivière. La plupart des huttes étaient surélevées, ce qui assurait une bonne ventilation et une résistance à l’humidité. Des moustiquaires couvraient les matelas et des hamacs étaient suspendus aux terrasses.
Je suis allé voir le botanico local dès le matin. Dans un foyer animé, le bois brûlait et des décoctions bouillonnaient. Pulterco Quintero Duran, un homme robuste et de petite taille, m’a immédiatement inspiré confiance. Il étudiait les propriétés secrètes des plantes auprès de trois anciens depuis onze ans, marchant six heures chaque dimanche dès 4 h du matin jusqu’au village de Sieiké, la capitale Naso. « Nous guérissons ce que la ville ne peut pas guérir. Nous utilisons les plantes pour traiter ce que les hôpitaux ne peuvent pas », a-t-il expliqué. « Remercions les dieux qui nous ont laissé tant de remèdes dans la forêt ! » s’est-il exclamé.
La liane secrète
J’ai d’abord reçu une décoction de Palo Indio et de Hoja de Murciélago. Le Palo Indio est un arbre à l’écorce rougeâtre qui se détache comme une peau brûlée par le soleil — les indigènes l’appellent en plaisantant « l’arbre du touriste ». Son écorce est utilisée pour traiter la syphilis, le rhumatisme, la fièvre et les maladies rénales. Une décoction de ses feuilles soulage les maladies de peau et les morsures de serpent, les feuilles trempées apaisent les douleurs dorsales et les rhumatismes, et sa résine calme les ulcères. La Hoja de Murciélago est un type de passiflore qui donne des fruits sucrés semblables à des gourdes, et dont les feuilles rappellent les ailes d’une chauve-souris. Peu d’informations existent sur ses propriétés médicinales. Selon le livre « Flora of Guatemala », publié par le Chicago Natural History Museum en 1961, cette plante est utilisée pour les maladies rénales et possède des propriétés diurétiques.
Je l’ai donc bue. Elle avait un goût agréable de tisane. Ensuite, on m’a remis un petit flacon de médicament à prendre toutes les deux heures, présenté comme une décoction de « langue de serpent ». Devant mon hésitation, Pulterco m’a expliqué : « C’est ce qu’on appelle couramment la liane antipyrétique. » Je ne connais pas son espèce exacte. Même en recherchant en ligne, je n’ai trouvé aucune information sur une liane portant ce surnom. L’infusion était extrêmement amère, mais ses effets furent remarquables, et le tout pour seulement cinq dollars.
De retour du Panama, j’ai parlé avec Mark Plotkin, ethnobotaniste de renommée mondiale aux États-Unis, qui m’a dit avoir été soigné deux fois dans la jungle. Malgré ses 30 ans d’expérience, il a avoué ne pas savoir exactement ce qui l’avait guéri. Quand j’ai décrit l’amertume de la décoction, il a expliqué : « L’amertume signale au chamane la puissance de la plante. Les alcaloïdes, ces composés chimiques puissants, sont amers au point de repousser. »
Assurément, les Occidentaux qui recouvrent la santé grâce aux plantes de la forêt tropicale ne se limitent pas à moi et à Plotkin. La quinine, premier prophylactique contre le paludisme au monde, provient des peuples andins Quechua. La novocaïne, anesthésique local, est extraite des feuilles de coca. De nombreuses substances utilisées dans le traitement de la sclérose en plaques et de la maladie de Parkinson sont dérivées de mélanges toxiques que les peuples autochtones utilisaient pour enduire leurs flèches de chasse.
La science venue de la forêt
Les chamanes disposent de nombreux remèdes pour soigner les maux du corps et de l’esprit. La pilocarpine, un alcaloïde efficace contre le glaucome et les ulcères, stimule le système nerveux parasympathique, notamment les terminaisons nerveuses des glandes salivaires, lacrymales et sudoripares. Elle est aussi utilisée pour les contusions, les coupures et les plaies. Le Cordontillo (Piper aduncum), une plante de la famille du poivre, possède des propriétés désinfectantes et cicatrisantes. Son infusion est bénéfique pour traiter les maladies digestives et respiratoires, mais aussi l’infertilité, la dépendance, l’acné et les hémorragies. La médecine occidentale tente d’exploiter ce potentiel : selon l’Institut national du cancer, 70 % des plantes ayant un potentiel anticancéreux viennent des régions tropicales.
Chaque plante a son histoire. Par exemple, l’Ayahuasca est utilisée par les chamanes depuis au moins un millénaire pour soigner l’esprit et l’âme. En Occident, elle commence à être acceptée pour traiter les maladies mentales et les addictions. Dans le règne animal, le mucus sécrété par les grenouilles du genre Philomedusa a des effets hallucinogènes et contient la dermorphine, un analgésique.
Le venin de serpent présente également des effets remarquables. Une morsure du Bothrops jararaca entraîne une chute rapide de la tension artérielle, provoquant la perte de conscience. À la fin des années 1970, un médicament antihypertenseur, les inhibiteurs de l’ECA, a été développé à partir de ce venin. Aujourd’hui, plus d’un milliard de personnes souffrent d’hypertension dans le monde, et ces médicaments sont utilisés par des millions.
Nous avons découvert beaucoup de choses, mais bien plus reste inconnu. Selon le WWF, une nouvelle espèce de faune ou de flore est découverte en Amazonie tous les trois jours en moyenne. Malheureusement, nombre d’entre elles ne reçoivent ni nom ni étude. Les forêts tropicales disparaissent à un rythme sans précédent. Rien qu’au Brésil, environ 9 000 km² sont détruits chaque année (selon les données de l’an dernier de l’Institut national de recherches spatiales). Les peuples qui y vivent perdent aussi. Leurs terres sont dévorées par la culture du soja et l’élevage, en échange d’une maigre compensation et d’emplois temporaires, les forçant souvent à migrer vers les villes. Ceux qui restent, comme les Naso, voient leur monde et leur culture s’appauvrir. Et avec la disparition des chamanes, des recettes précieuses disparaissent aussi.
Cliniques chamaniques
Lorsque Plotkin a identifié ce problème pour la première fois il y a 30 ans, il a ressenti de la peur. « Et si les connaissances des chamanes disparaissaient vraiment ? » Lorsqu’il a visité pour la première fois le village de Kwamalasamutu au Suriname, les anciens étaient encore présents. Cependant, le chef considérait leurs pratiques comme démoniaques et les avait interdites.
« Je l’ai convaincu de permettre l’enregistrement des anciennes recettes. Dix ans plus tard, je l’ai persuadé d’autoriser de nouveau l’usage de la médecine à base de plantes, non comme substitut, mais comme complément à la médecine occidentale. Ainsi est née la première ‘clinique des apprentis chamanes’. Elle se trouve à côté d’une clinique occidentale, offrant aux gens un choix. »
Aujourd’hui, il existe quatre cliniques de ce type au Suriname. Elles sont gérées par l’ »Amazon Conservation Team », qui soutient les communautés autochtones dans la protection de leurs territoires et la conservation de la forêt tropicale. Plotkin estime que la médecine indigène est plus efficace que la médecine occidentale pour de nombreuses maladies, notamment celles de la peau, et que les habitants de la forêt peuvent y accéder gratuitement.
« Récemment, dans une de ces cliniques, les habitants ont préparé une tisane à base de plantes locales pour stimuler le système immunitaire. Ils la distribuaient dans les villages voisins en expliquant qu’ils voulaient éviter d’être infectés par le coronavirus. Est-ce que cette tisane est efficace ? Je ne sais pas. Le fait que personne ne tombe malade ne prouve rien. Cependant, cela montre que le savoir n’a pas disparu, et que les peuples autochtones essaient de faire face à des problèmes extérieurs à leur manière. Je suis fier d’eux. Le concept de ‘médecine préventive’, qui consiste à prescrire des médicaments pour ne pas tomber malade, est relativement nouveau en Occident. Pourtant, les chamanes de la forêt tropicale collaborent avec les gens depuis des millénaires, les aidant à maintenir l’équilibre du corps et à vivre en harmonie avec la nature », observe Plotkin.
Cette année, nous avons tous pris conscience du manque de traitements efficaces contre les maladies menaçantes. Même les virus et bactéries que nous connaissons évoluent constamment et développent une résistance. De nouveaux médicaments seront nécessaires, mais rien ne garantit qu’ils seront trouvés. Espérons qu’ils ne disparaîtront pas en même temps que la forêt tropicale et ses habitants sages.
