À la découverte du pashmina du Changthang au Ladakh : révéler les origines du pashmina le plus fin au monde
Face aux températures glaciales et aux altitudes extrêmes, notre aventure nous a menés au cœur du Changthang, une région reculée du Ladakh, dans le but de découvrir les origines du pashmina le plus exquis au monde.
Bravant le froid mordant et l’air raréfié, notre chemin nous a conduits au cœur du Changthang, là où commence l’histoire du plus beau pashmina du monde.
Entourée de moutons et de chèvres, je ressentais leur épuisement après une longue journée de marche. Pourtant, le sommeil leur échappait. Éreintés, apeurés et transis de froid, certains animaux tentaient de se réfugier dans la seule structure permanente du village, fuyant la pluie battante et la grêle. Nous étions à Kharnak, un village niché sur le plateau tibétain du Ladakh. Situé à environ 5 000 mètres d’altitude, Kharnak est le camp d’été des Changpa, un peuple semi-nomade accompagné de yaks, chevaux, chiens, moutons et des chèvres au ventre doux appelées Changra, productrices de la précieuse laine de pashmina.
Une nuit inoubliable
Cette nuit-là fut tout sauf ordinaire. L’eau de pluie s’infiltrait dans les rebos — ces tentes hexagonales en épaisse laine de yak, servant de maisons mobiles aux Changpa —, rendant le sommeil quasi impossible. « Cela fait des années que je campe ici, avec ou sans touristes, mais je n’ai jamais vu une telle pluie et de tels orages », a déclaré Jiwan Kaur, ma compagne de voyage de LIFE on the PLANET LADAKH, une agence basée au Ladakh dédiée à un tourisme réfléchi. Nous étions sur leur “Pashmina Trail”, un circuit conçu en collaboration avec une autre agence, The Extra Mile. Cet itinéraire unique comprend un atelier sur la teinture et le tissage de la laine de cachemire, une visite d’un musée textile privé, du camping dans le Changthang, ainsi que l’exploration du monastère d’Alchi et d’autres sites alentours.
À la rencontre du pashmina dans le Changthang
Le Changthang m’a fascinée plus que n’importe quelle autre destination du voyage, malgré les maux de tête et les nausées provoqués par l’altitude. Connue comme la terre de “l’or doux” du Ladakh — une expression décrivant avec justesse la précieuse laine de pashmina —, cette région possède un attrait à la fois historique et contemporain. Ce tissu convoité, à l’origine de conflits entre Sikhs, Moghols, Britanniques et Tibétains au fil de l’histoire, reste l’un des textiles les plus luxueux sur le marché mondial.
Malgré sa renommée, la vie dans le Changthang reste d’une grande simplicité. Les Changpa, semi-nomades, vivent en perpétuel mouvement, migrant quatre fois par an à la recherche de nouveaux pâturages pour leurs troupeaux. Ils traversent les vallées de Rupshu, Kharnak, Tso Moriri et Mudh. Les Changpa fabriquent leurs tentes et tissent des tapis en poils de chameau et de yak, mais n’utilisent pas le pashmina pour leurs vêtements d’hiver, trop délicat pour résister aux températures de -35°C.
Heureusement, la pluie s’est arrêtée au matin, me permettant de profiter pleinement de l’expérience d’être parmi l’une des plus anciennes tribus semi-nomades du monde. Dès 5 h du matin, Kharnak était déjà en pleine effervescence.
Une femme âgée, emmitouflée dans des couches de laine, guidait avec expertise ses 300 chèvres et moutons vers les hauteurs. Plus loin, une jeune femme trayait une chèvre pendant que sa petite sœur tenait un chevreau et tentait de séparer deux moutons querelleurs. Soudain, des cris affolés — « Madame, madame » — m’alertèrent de me pousser alors qu’un troupeau arrivait droit sur moi. Avant que je ne puisse réagir, j’étais encerclée par une foule vive de chèvres et moutons désireux de franchir le ruisseau et de grimper vers la montagne. En un instant, ils avaient disparu, et en me retournant, je constatais que le village s’était vidé. Les enclos et les rebos étaient désertés, laissant place au calme du petit matin.
Il était temps de rentrer à Leh, où j’avais passé trois jours à m’acclimater avant de me rendre au Changthang. Le deuxième jour, j’ai visité la petite ferme-atelier de Lena. En tant que passionnée de textiles, j’étais impatiente de découvrir le monde de la teinture naturelle et du tissage du pashmina. Sonam Angmo et Stanzin Minglak, fondatrices enthousiastes de Lena, nous ont guidés dans ce processus avec un enthousiasme communicatif.
Notre première tâche consistait à plonger des fils de pashmina et de laine de chameau, filés par les femmes Changpa, dans une marmite de teinture au souci en ébullition. Après un trempage minutieux, nous avons rincé les fils dans un ruisseau voisin. Nous avons répété le processus avec des teintures rouges et roses extraites de bois.
Après une pause autour d’un kahwa bien chaud, nous avons entamé la partie la plus attendue de l’atelier : le tissage. Tandis que les artisanes de Lena utilisent des métiers à dos traditionnels, les débutants comme nous ont utilisé une version simplifiée — un cadre en bois carré avec des fils parallèles. Absorbée par les gestes répétitifs de l’aiguille traversant les fils, j’ai réalisé que le tissage, bien que laborieux, procurait une grande sérénité. À la fin de la session, j’avais confectionné un marque-page coloré, orné de pompons. « C’est toujours surprenant de voir à quel point les gens apprécient une activité qu’ils pensaient monotone », a remarqué Angmo en voyant ma satisfaction face au résultat.
Angmo et Minglak ont fondé leur marque en 2016 avec pour mission de préserver les techniques textiles traditionnelles tout en offrant des moyens de subsistance durables aux femmes nomades et aux artisanes. Leurs créations sont exposées au musée textile privé des créateurs de mode ladakhis Jigmat Norbu et Jigmet Wangmo. Situé à Kharyog, dans la vieille ville de Leh, ce musée de trois étages abrite plus de 2 500 objets — costumes, textiles, bijoux, ustensiles — datant du XVIIe siècle. On y trouve aussi des pièces de Jigmat Couture, la marque de mode éthique des deux designers.
Une pièce remarquable est une robe royale en soie Dugri filée à la main, importée de Chine via l’ancienne route de la soie. Ornée de motifs célestes comme des dragons, elle conférait un statut divin à celui ou celle qui la portait. À l’extérieur du musée, les ruines d’un ancien caravansérail témoignent de l’importance historique de la région. « Il y avait aussi l’ancien poste de péage de la route de la soie », note Wangmo, « mais il a été détruit par l’armée pour faire passer ses camions ».
L’ampleur du patrimoine historique et culturel encore méconnu du Ladakh m’a profondément émue. Ce voyage représentait une modeste tentative de documenter une infime partie de cette richesse, avant qu’elle ne disparaisse sous l’effet de la militarisation croissante et du changement climatique.
Article de référence : パシュミナチャンタン：黄金の織物と遊牧民の豊かな文化に触れる旅
