Selva, nuestra sanadora
Terapia botánica en América Central y del Sur
Primero, el botánico preparó una decocción de varias plantas y luego llenó una botella con un medicamento hecho a partir de una planta conocida como «lengua de serpiente». Este tratamiento resultó ser notablemente eficaz.
En febrero de este año, estuve en Panamá recopilando material para un libro sobre el pueblo indígena Naso que vive en los bosques tropicales de madera dura a lo largo del río Teribe, en la región de Bocas del Toro.
Había contraído un resfriado extraño. En medio de la alta humedad, con el canto intenso de los grillos durante toda la noche, tenía dificultad para respirar debido a la tos y desarrollé fiebre. Consideré buscar la ayuda de un chamán, pero había escuchado que el último que quedaba vivía río arriba, y llegar allí tomaría unos días más. Sin embargo, cada aldea tenía un “botánico”, un especialista en plantas que, a diferencia de los chamanes, no cantaba hechizos ni realizaba magia, pero sí conocía bien las propiedades de las plantas.
La aldea de Boinic estaba compuesta por una docena de casas de madera sobresaliendo de una colina cercana al río. La mayoría de las chozas estaban elevadas, lo que proporcionaba una excelente ventilación y resistencia a la humedad. Las camas estaban cubiertas con mosquiteros y las terrazas adornadas con hamacas.
Visité al botánico local a primera hora de la mañana. En un fogón animado ardía leña y hervían brebajes de hierbas. Pulterco Quintero Durán, un hombre mayor de baja estatura y complexión robusta, me inspiró confianza de inmediato. Llevaba once años estudiando las propiedades secretas de las plantas con tres ancianos, caminando seis horas río arriba hasta la capital Naso, la aldea de Sieiké, todos los domingos a las 4 de la mañana. “Curamos lo que no se puede curar en la ciudad. Usamos plantas para tratar lo que los hospitales no pueden”, explicó. “¡Agradezcamos a los dioses que nos dejaron tantos remedios en el bosque!”, exclamó.
La liana secreta
Primero, recibí una decocción de Palo Indio y Hoja de Murciélago. El Palo Indio es un árbol de corteza rojiza que se desprende como piel quemada por el sol, y que los indígenas llaman en broma el “árbol del turista”. La corteza se usa para tratar la sífilis, el reumatismo, la fiebre y enfermedades renales; una decocción de sus hojas alivia enfermedades de la piel y mordeduras de serpiente; las hojas remojadas calman dolores de espalda y reumatismo, y la resina suaviza las úlceras. La Hoja de Murciélago es un tipo de pasiflora que produce frutos dulces similares al calabacín, y sus hojas se asemejan a alas de murciélago. La información sobre sus propiedades medicinales es escasa. Según el libro “Flora de Guatemala”, publicado por el Museo de Historia Natural de Chicago en 1961, esta planta se usa para enfermedades renales y tiene propiedades diuréticas.
Así que lo bebí. Tenía un sabor delicioso, parecido al té de hierbas. Además, me entregaron un frasco de medicina con instrucciones de tomarlo cada dos horas; se decía que era una decocción de “lengua de serpiente”. Al notar mi preocupación, Pulterco explicó: “Se la conoce comúnmente como la liana con propiedades antipiréticas.” No conozco su especie exacta. Incluso después de investigar en línea, no encontré información sobre una liana con ese apodo. La infusión era extremadamente amarga, pero sus efectos fueron sobresalientes, y todo por solo cinco dólares.
Al regresar de Panamá, hablé con Mark Plotkin, un etnobotánico de renombre mundial en Estados Unidos, quien mencionó haber recibido tratamientos en la selva en dos ocasiones. A pesar de sus 30 años de experiencia, confesó no saber exactamente qué lo había ayudado. Cuando le describí el amargor de la decocción, me explicó: “El sabor amargo indica al chamán el poder de la planta. Los alcaloides, compuestos químicos potentes, son tan amargos que repelen.”
Ciertamente, no solo Plotkin y yo hemos recuperado la salud gracias a plantas de la selva tropical. La quinina, el primer profiláctico contra la malaria, proviene del pueblo andino quechua, y la novocaína, usada como anestésico local, se encuentra en las hojas de coca. Muchas sustancias utilizadas para tratar enfermedades como la esclerosis múltiple y el Parkinson derivan de mezclas tóxicas que los pueblos indígenas usaban para envenenar puntas de flecha durante la caza.
Ciencia del bosque
Los chamanes poseen diversos tratamientos para los innumerables males de la mente y el cuerpo. La pilocarpina, un alcaloide eficaz contra el glaucoma y las úlceras, estimula el sistema nervioso parasimpático, especialmente las terminaciones nerviosas de las glándulas salivales, lagrimales y sudoríparas. También se considera beneficiosa para contusiones, cortes y heridas. El Cordontillo (Piper aduncum), una planta de la familia de las pimientas, tiene efectos desinfectantes y curativos sobre heridas. El té elaborado con esta planta ayuda a tratar enfermedades del sistema digestivo y respiratorio. También sirve como remedio para la infertilidad, la adicción, el acné y las hemorragias. La medicina occidental está tratando de aprovechar este potencial; el Instituto Nacional del Cáncer afirma que el 70% de las plantas con propiedades anticancerígenas potenciales provienen de regiones tropicales.
Cada planta tiene su propia historia. Por ejemplo, la ayahuasca ha sido utilizada por los chamanes para sanar la mente y el alma durante al menos un milenio, pero en Occidente su uso en el tratamiento de enfermedades mentales y adicciones está ganando aceptación poco a poco. En el reino animal, la mucosidad secretada por las ranas del género Philomedusa tiene efectos alucinógenos y contiene el analgésico dermorfina.
El veneno de serpiente también tiene efectos notables. La Bothrops jararaca, al morder, provoca una rápida caída de la presión arterial que conduce a la pérdida de conciencia. A finales de la década de 1970, se desarrolló un nuevo medicamento antihipertensivo llamado inhibidores de la ECA basado en este veneno. Actualmente, más de mil millones de personas sufren de hipertensión en todo el mundo, y millones consumen estos medicamentos.
Hemos descubierto muchas cosas, pero aún queda mucho por conocer. Según WWF, en promedio, se descubre una nueva especie de flora y fauna en el Amazonas cada tres días. Lamentablemente, muchas de estas especies permanecen sin nombre y sin ser exploradas. Estamos perdiendo los bosques tropicales a un ritmo sin precedentes. Solo en Brasil, se destruyen aproximadamente 9,000 kilómetros cuadrados de selva cada año (según datos del año pasado del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (INPE)). Las personas que viven allí también están perdiendo. Pierden sus tierras naturales debido al cultivo de soja y la ganadería, recibiendo solo una compensación mínima y empleo temporal a cambio, lo que finalmente conduce a la migración hacia las áreas urbanas. Las personas que quedan, como la tribu Naso, sufren a medida que su mundo y su cultura se empobrecen. Con la desaparición de los chamanes, también se pierden valiosas recetas.
Clínicas chamánicas
Cuando Plotkin reconoció este problema hace 30 años, sintió miedo. “¿Qué pasaría si el conocimiento de los chamanes realmente se perdiera? Cuando visitó por primera vez la aldea Kwamalasamutu en Surinam, los ancianos todavía vivían allí. Sin embargo, el jefe consideraba las prácticas tradicionales de medicina como demoníacas y las había prohibido.”
“Convencí al jefe para que permitiera grabar las recetas antiguas. Diez años después, lo convencí para que permitiera el uso de la medicina herbal nuevamente, no como un reemplazo sino como un complemento a la medicina occidental. Así se construyó la primera ‘Clínica de Aprendiz de Chamán’. Está junto a una clínica médica occidental, dando a las personas la opción.”
Actualmente, hay cuatro clínicas de este tipo en Surinam. Estas clínicas, operadas por el “Equipo de Conservación del Amazonas”, apoyan a las comunidades indígenas en la protección de sus territorios y la conservación de la selva tropical. Plotkin cree que la medicina indígena es más efectiva que la medicina occidental para muchas enfermedades, como las afecciones de la piel, y que los habitantes del bosque pueden acceder a ella gratuitamente.
“Recientemente, en una clínica, personas locales estaban preparando té con plantas autóctonas para activar el sistema inmunológico. Distribuían este té a personas en aldeas cercanas, diciendo que querían evitar infectarse con el coronavirus. ¿Tiene algún efecto esta infusión? No lo sé. Que nadie se haya enfermado no prueba nada. Sin embargo, esta situación demuestra que el conocimiento no ha desaparecido y que los indígenas intentan abordar problemas externos a su manera. Estoy orgulloso de ellos. El concepto de ‘medicina preventiva’, que prescribe medicamentos para evitar enfermarse, es relativamente nuevo en Occidente. Sin embargo, los chamanes de la selva tropical han colaborado con las personas durante miles de años, ayudando a mantener el equilibrio del cuerpo y a armonizar con la naturaleza,” reflexiona Plotkin.
Este año, todos nos dimos cuenta de la falta de tratamientos efectivos para enfermedades amenazantes. Incluso los virus y bacterias conocidos están mutando constantemente y desarrollando resistencia. En ese momento serán necesarios nuevos medicamentos, y no hay garantía de que se encuentren. Esperemos que no desaparezcan junto con la selva tropical y sus sabios habitantes.
